John Zápolya nació en 1487 en Szepes Castle, Hungría. Era hijo del noble húngaro Esteban Zápolya y Ana de Foix, una princesa francesa. En 1505, se casó con Isabel de Hungría. En 1526, el rey Luis II de Hungría murió en la Batalla de Mohács, lo que provocó una lucha por el trono entre Zápolya y el archiduque austriaco Fernando I. En 1538, se firmó el Tratado de Nagyvárad, que reconoció a Zápolya como Rey de Hungría mientras que Fernando I recibía Austria y Bohemia. Zápolya murió en 1540, pero dejó un legado de liderazgo y unidad durante un período tumultuoso en la historia húngara.