Marilyn Gardner nació en una familia de misioneros en Pakistán en 1956. A la edad de seis años, fue enviada a una escuela interna en Murree, Pakistán, donde se unió a un grupo de estudiantes internacionales y aprendió a amar otros países y culturas. Después de graduarse, Gardner regresó a los Estados Unidos y asistió a la Universidad de Connecticut, donde obtuvo una licenciatura en enfermería y se convirtió en enfermera pediátrica.
En 1981, Gardner se casó con un hombre de Jordania y se mudó a Ammán, Jordania, donde aprendió árabe y crió a sus hijos. Durante este tiempo, experimentó la cultura jordana y la religión islámica en profundidad, lo que la llevó a escribir sobre su experiencia en su libro "Entre dos mundos: Crecer en el Medio Oriente".
Después de que su matrimonio terminara, Gardner se mudó a Costa Rica, donde trabajó en una clínica de atención médica comunitaria y se convirtió en terapeuta de masajes. También escribió numerosos artículos para publicaciones sobre su experiencia en el extranjero y sus viajes. En 2017, publicó su segundo libro, "Passages Through Pakistan: An American Girl's Journey of Faith".
Actualmente, Gardner vive en Cambridge, Massachusetts, donde trabaja como enfermera en el Massachusetts General Hospital y continúa escribiendo sobre sus experiencias internacionales y su fe.
Marilyn Gardner y Telly Savalas se conocieron en 1963, durante el rodaje de la película "The Greatest Story Ever Told". Gardner era una joven actriz que formaba parte del elenco y Savalas interpretó al personaje de Póncio Pilatos.
Ambos comenzaron a tener una relación sentimental, aunque en ese momento Gardner estaba casada con su primer marido. Se dice que Savalas le propuso matrimonio a Gardner varias veces, pero ella siempre lo rechazó.
La relación entre ambos terminó en 1970, después de siete años juntos. Se dice que Savalas quedó gravemente herido por su separación, y que esto le afectó durante mucho tiempo.
A pesar de su separación, Gardner mantuvo una buena relación con Savalas, y en uno de sus libros, "Between Worlds: Essays on Culture and Belonging", mencionó a Savalas como uno de los amigos que la ayudaron a superar momentos difíciles durante su vida.