Michael Stipe y Natalie Merchant han tenido una relación de amistad y colaboración a lo largo de los años. Ambos destacados en la escena musical alternativa de los años 80 y 90, llegaron a trabajar juntos en varias ocasiones. Uno de los proyectos en los que colaboraron fue en la canción "Photograph", en la que Merchant aportó las voces junto a Stipe en el coro. Esta canción forma parte del álbum "Automatic for the People" de REM, banda liderada por Stipe. Además, según varias entrevistas, Stipe y Merchant han sido amigos cercanos por muchos años, compartiendo intereses tanto en música como en temas sociales y políticos. En una entrevista en 1993 con la revista "Spin", Merchant habló sobre su relación con Stipe, diciendo: "Somos amigos cercanos, dos personas sensibles y creativas que se entienden mutuamente". Aunque en ocasiones la prensa especuló sobre una posible relación romántica entre ambos, tanto Stipe como Merchant han afirmado que se trata de una relación platónica y de amistad sincera.
