Sally Mann nació en 1951 en Lexington, Virginia. Durante su infancia, Mann creció en una granja cercana y desarrolló un amor por el paisaje y la fauna del sur de los Estados Unidos. Estudió fotografía en la Universidad de Washington y recibió su licenciatura en 1974. A continuación, estudió en la Escuela de Diseño de Rhode Island y recibió su maestría en fotografía en 1975.
Mann comenzó a recibir reconocimiento público en la década de 1980 gracias a su serie fotográfica "Immediate Family", que presentaba a sus tres hijos en diversas situaciones. La serie generó controversia debido a la naturaleza desnuda de las imágenes de los niños y provocó debates sobre la censura en el arte.
A lo largo de su carrera, Mann ha continuado explorando temas como la muerte, la memoria y la historia en su obra. En la década de 1990, trabajó en una serie de fotografías de cadáveres en descomposición, que ha sido descrita como "perturbadora" y "gótica". Más recientemente, ha fotografiado el paisaje del sur de los Estados Unidos y ha experimentado con procesos fotográficos antiguos y alternativos.
Mann ha recibido numerosos premios y reconocimientos por su trabajo, incluyendo el Premio Nacional de las Artes en 2010. Sus fotografías se encuentran en las colecciones permanentes de museos de todo el mundo, incluyendo el Museo de Arte Moderno de Nueva York y la Galería Nacional de Arte de Washington.
Sally Mann y Spencer Dryden tuvieron una relación romántica que duró varios años en la década de 1970. Sally Mann es una fotógrafa estadounidense conocida por su trabajo en blanco y negro en el que explora temas como la muerte, la familia y la identidad. Spencer Dryden, por otro lado, fue un baterista de rock estadounidense, mejor conocido por ser miembro de la banda Jefferson Airplane.
Mann y Dryden se conocieron en 1972 y comenzaron una relación poco después. Se casaron en una ceremonia privada en Nueva York en 1977. La pareja tuvo dos hijos juntos.
Durante su tiempo juntos, Mann y Dryden mantuvieron una relación abierta y, según varios informes, estaban abiertos a tener relaciones sexuales con otras personas. La relación se deterioró a mediados de los años 80 y la pareja se separó en 1986.
A pesar del final de su relación, Mann y Dryden mantuvieron su amistad hasta la muerte de Dryden en 2005. Mann ha hablado abiertamente sobre su relación con Dryden en entrevistas y en su autobiografía, Hold Still.