Thomas James Burris era un fotógrafo y empresario estadounidense, nacido en 1940. Comenzó a trabajar como fotógrafo en la década de 1960 y se hizo conocido por su estilo documental y su trabajo en la escena musical de Nueva York. En los años 70, se trasladó a Arizona y empezó a invertir en bienes raíces y a desarrollar su propia empresa de construcción, lo que le llevó a hacerse multimillonario. En 1983, fundó la Fundación Wild Oats, que tenía como objetivo preservar y defender el medio ambiente en Arizona. En 1988, se casó con la icónica diseñadora y artista de moda, Elsa Schiaparelli. Burris murió en 2006 a la edad de 66 años.
Karen Carpenter y Thomas James Burris tuvieron una breve relación romántica en los últimos años de la vida de Karen. Burris era un contratista inmobiliario y cuidó a Karen en su casa en California después de sufrir una crisis nerviosa en 1982.
A pesar de los persistentes rumores de que la relación fue abusiva y que Burris era un yonqui oportunista, no existen pruebas sólidas de que esto fuera así. Sin embargo, los problemas financieros de Burris y su aparente dependencia del alcohol parecían haber contribuido al empeoramiento de la salud de Karen.
Tras la muerte de Karen por complicaciones relacionadas con la anorexia en 1983, Burris intentó vender una entrevista a la revista National Enquirer en la que supuestamente revelaba detalles íntimos de su relación con Karen. La familia Carpenter demandó a Burris y la entrevista no fue publicada.
Burris también demandó a la familia Carpenter por lo que él consideraba una mala representación de su persona en el telefilme "The Karen Carpenter Story" de la cadena de televisión CBS, pero la demanda fue desestimada por un juez.
En resumen, la relación entre Karen Carpenter y Thomas James Burris fue breve y sin demasiada evidencia para sustentar acusaciones de abuso u oportunismo.